Formation des techniciens de plongée - Le rôle important des pompes à haute pression dans la sécurité de la plongée

Comment en êtes-vous venu à vous intéresser de si près à l'aspect matériel de la profession ?

Au fil des ans, j'ai appris toutes les méthodes de plongée et le matériel spécialisé à utiliser. J'ai eu la chance de travailler pour une entreprise qui concevait et fabriquait de nombreux types d'équipements : chambres de plongée, cloches de plongée, systèmes de contrôle environnemental, panneaux de contrôle des gaz, unités d'eau chaude pour plongeurs, unités d'eau portables, systèmes de mise à l'eau et de récupération des cloches, compresseurs de gaz et systèmes de transfert, et bien d'autres choses encore.

J'ai toujours été très intéressé par l'aspect gestion des gaz des systèmes, comme le stockage des gaz, le pompage, le mélange, le transfert, l'approvisionnement et le contrôle des gaz de plongée. Les pompes Haskel étaient la norme industrielle pour le transfert de gaz, gas boosting, et le mélange de gaz, y compris le pompage d'oxygène et les tests de pression. La majorité des équipements de plongée que j'ai appris à connaître comprenaient des produits Haskel. Je découvrais des modèles uniques tels que l'AGD30, qui était une combinaison de pompes superposées produisant des pressions plus élevées d'Heliox, un mélange spécial d'oxygène et d'hélium, utilisé comme gaz respiratoire par les plongeurs.

Bien des années plus tard, alors que je travaillais pour une entreprise de plongée commerciale à Aberdeen, en Écosse, j'ai eu l'occasion de participer à la conception, à la fabrication et aux essais d'un système de récupération des gaz de plongée. L'équipe avec laquelle j'ai travaillé avait pour mission de trouver une solution plus rentable que les systèmes actuels. À l'époque, ces systèmes de récupération de gaz n'existaient pas ou étaient encore à l'état embryonnaire. L'hélium était (et est toujours) très cher ; c'était le coût le plus important pour toute opération de plongée en eaux profondes utilisant l'Héliox. Nous avions l'habitude de dire que les plongeurs expulsaient des bulles à "un dollar le souffle !"

L'équipe a adopté une conception de récupération des gaz qui utilise un surpresseur à diaphragme électrique, "sans huile". J'ai installé cet appareil sur un navire de support de plongée (DSV) et j'ai procédé à des essais pendant plusieurs semaines. Ces essais ont permis de tirer de nombreux enseignements, notamment en ce qui concerne les défaillances du système. Parmi les problèmes rencontrés, citons les mauvaises communications, l'accumulation de dioxyde de carbone, le manque d'oxygène, l'absence de contrôle de l'humidité et la difficulté à contrôler la pression et le débit.

S'ils sont si rares, pourquoi le développement d'un système de récupération des gaz était-il si important ?

Outre la rentabilité, la société de plongée s'est lancée dans un projet de récupération de cinq tonnes et demie de lingots d'or du HMS Edinburgh, un navire qui a été torpillé et coulé pendant la Seconde Guerre mondiale. Le HMS Edinburgh, tombeau de guerre, a reposé à 800 pieds de profondeur sur le fond marin (265 msw) pendant 40 ans, renfermant des lingots d'or d'une valeur de 40 millions de livres sterling à l'époque ! Un système de récupération des gaz était nécessaire pour l'opération de sauvetage.

La plongée commerciale présente de nombreuses difficultés, en particulier à des profondeurs aussi importantes. Il serait impossible d'y parvenir sans disposer de grandes quantités de gaz stockées pour approvisionner les plongeurs pendant la durée du sauvetage, soit au moins trois semaines. La solution évidente a été de concevoir un système de récupération des gaz des plongeurs qui permettrait de récupérer et de réutiliser les gaz respirés par les plongeurs - notre première tentative de recyclage !

Quel projet passionnant ! Comment ce projet s'est-il développé ?

Le DSV choisi pour le "Gold Job" - que nous avons appelé le projet HMS Edinburgh - était le DSV Stephaniturm de l'Offshore Supply Association, un navire allemand très robuste qui disposait du meilleur système de positionnement dynamique (DP) disponible à l'époque. Le DP est un système informatisé qui permet au navire de se positionner en toute sécurité par rapport à un point de référence fixe, sans ancre, en utilisant des informations satellitaires, la technologie GPS et un contrôle avancé des propulseurs à hélice.

D'autres essais de notre système de récupération de gaz par plongeur ont été réalisés dans le cadre d'un projet antérieur en mer du Nord. Les résultats ont montré que le système était désormais plus efficace, mais qu'il nécessitait un opérateur de maintenance à temps plein pour garantir que la pression et les débits de gaz étaient corrects pendant 24 heures. Au début de 1981, plusieurs mois avant la mobilisation vers le cercle arctique, le système a été installé sur le DSV Stephaniturm pour un dernier essai.

À la même époque, une entreprise d'Aberdeen, Gas Services Offshore, a mis au point son propre système de récupération des gaz de plongée, en utilisant des pompes AGD4 Haskel. Les propriétaires ont proposé de fournir leur équipement sur une base "No Win, No Fee", ce qui signifie qu'il n'y aurait pas de frais si l'or n'était pas récupéré.

Leur offre a été acceptée et l'opération a été mobilisée avec le nouveau système pneumatique Haskel AGD4 en août 1981. Ce fut un grand succès : 341 des 465 lingots d'or ont été retrouvés, pour une valeur de plus de 110 000 000 £ en valeur actuelle. Il a été enregistré comme la récupération la plus précieuse de l'histoire.